Percer les mystères des portraits envoûtants de momies de l'Égypte ancienne
Mis à jour le 17 avril 2019
Cet article a été publié en partenariat avec Artsy, la plateforme mondiale de découverte et de collection d'art. L'article original peut être vu ici .
Alors que les anciens portraits de momies égyptiennes ont longtemps été des objets de curiosité, il n'existe qu'une quantité minime d'érudition à leur sujet. De nombreuses questions subsistent depuis qu'elles ont été découvertes par des archéologues autour de la ville égyptienne du Fayoum à la fin des années 1800.
Qui les a peints ? Quels pigments et substrats les artistes ont-ils utilisés, et où ces matériaux ont-ils été obtenus ? Les peintures ont-elles été réalisées du vivant du sujet ou après sa mort ?
En 2003, la conservatrice Marie Svoboda s'est donné pour mission de percer ces mystères. Elle avait récemment rejoint les rangs du Getty Museum de Los Angeles, et alors que la collection de l'institution était riche et tentaculaire, un petit groupe de 16 œuvres a attiré son attention.
Les visages détaillés aux yeux écarquillés de ces peintures, connus sous le nom de portraits de momies, datent de 100 à 250 de notre ère. Chacun d'eux avait été à l'origine apposé sur une momie, enveloppant le visage des morts.
Portrait de la momie du Fayoum. Crédit : avec l'aimable autorisation du Musée royal d'Écosse via Wikimedia Commons
Svoboda savait qu'un examen de ces portraits révélerait des informations importantes sur un groupe d'œuvres d'art considérées comme des précurseurs de la tradition de la peinture occidentale. Pour autant que les érudits puissent en juger, les portraits de momies sont les premières peintures qui représentent des sujets réalistes et très individualisés et démontrent une fusion de traditions funéraires et artistiques entre les mondes gréco-romain et classique.
Svoboda espérait également que les réponses aux nombreuses questions ouvertes entourant les œuvres découvriraient des facettes de la culture égyptienne primitive, en particulier en ce qui concerne la structure commerciale, économique et sociale de l'empire, dont les détails sont encore flous.
Mais il existe environ 1 000 portraits de momies dispersés à travers le monde, et pour des réponses précises, Svoboda avait besoin d'informations au-delà de ce que les 16 œuvres du Getty pourraient fournir. Svoboda a donc conçu un projet de recherche international et multi-institutions pour recueillir des données à partir d'un corpus plus large de portraits et commencer à démêler ces questions.
Portrait d'un homme barbu d'un sanctuaire, 100. Crédit : J. Paul Getty Museum
Elle l'a nommé APPEAR, ou Ancient Panel Paintings: Examination, Analysis, and Research. Depuis sa création officielle en 2013, 41 institutions se sont mobilisées pour rassembler des informations sur environ 285 peintures, soit près d'un tiers de tous les portraits de momies connus. Des mystères ont également commencé à être résolus, bien que beaucoup d'autres aient également été découverts.
Avant que Svoboda ne fonde APPEAR, les portraits de momies avaient rencontré une myriade d'obstacles aux bourses. Lorsque les fouilles des cimetières égyptiens et le commerce ultérieur d'artefacts ont atteint leur plein régime, à la fin des années 1800, les portraits ont souvent été arrachés des momies qu'ils décoraient.
"Vous ne comprenez pas tout le contexte", a expliqué Marsha Hill, conservatrice de l'art égyptien au Metropolitan Museum of Art. "Vous jouez avec un très petit deck quand il s'agit de vrais portraits associés à de vraies momies."
Peinture sur panneau d'une femme au manteau bleu, 54--68. Crédit CE : The Metropolitan Museum of Art, New York
De plus, les peintures de momies existaient dans les limbes des bourses, se situant quelque part entre les classifications de l'art romain et égyptien. Ils ont été fabriqués à une époque de grande fusion culturelle en Égypte, pendant l'occupation romaine, et représentent à la fois les traditions funéraires égyptiennes (momification) et l'expérimentation naissante des Romains avec le portrait et les techniques de peinture comme l'encaustique - une méthode de peinture qui implique la fusion cire d'abeille, puis en y ajoutant des pigments colorés.
"Quand ils sont entrés dans les collections au XIXe siècle, les portraits de momies étaient davantage considérés comme des curiosités car personne ne savait vraiment quoi en faire", a déclaré Svoboda. "Ils n'étaient pas complètement égyptiens et ils n'étaient pas complètement classiques - ils étaient tous les deux."
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APPEAR relève ces défis en réunissant un éventail d'universitaires, de conservateurs, de scientifiques et de conservateurs pour rechercher un grand groupe de portraits de momies (dont une poignée est encore attachée à leurs momies originales ou à des morceaux de linceul).
Pour agréger et comparer facilement les informations sur ces œuvres, les institutions participantes téléchargent des détails sur la taille, les matériaux, les inscriptions, les marques d'outils, la forme des panneaux, les détails décoratifs et plus de chaque peinture dans une seule base de données.
Le projet a démarré à un moment clé de l'innovation en matière de conservation, lorsque de nouvelles technologies permettant une analyse moins invasive ont émergé. L'éclairage ultraviolet, la réflectographie infrarouge, la radiographie et d'autres méthodes d'imagerie permettent aux restaurateurs de numériser et de caractériser les matériaux sans avoir à extraire d'échantillons des œuvres délicates.
"Avant, il fallait prélever un très gros échantillon pour identifier le pigment ou le bois, et avec ces objets précieux, vous ne pouvez pas vraiment faire cela; la plupart des institutions ne le permettent pas", a expliqué Svoboda. "Donc, ces développements ont été énormes pour faire progresser la compréhension (des portraits)."
Momie Portrait d'un homme, 100 - 125. Crédit : J. Paul Getty Museum
Alors que les musées continuent de remplir la base de données APPEAR avec de nouvelles recherches, Svoboda et ses collaborateurs ont commencé à tirer des conclusions. Plusieurs pointent vers la formalisation d'ateliers artistiques aux Ier et IIIe siècles de notre ère, époque à laquelle la plupart des portraits de momies ont été réalisés. Par exemple, l'application habile de la détrempe et de la peinture à l'encaustique - parfois les deux sur un même panneau - indique un transfert de technique d'un artiste à un autre dans un studio.
Certains chercheurs émettent également l'hypothèse que différentes formes et tailles de panneaux (certains ont des coins arrondis, tandis que d'autres sont diagonaux; certains sont épais, d'autres minces) peuvent dénoter les méthodes d'un atelier ou d'une région particulière.
Les ressemblances stylistiques entre les portraits sont également devenues plus claires à mesure que les données fusionnent. Svoboda a été particulièrement ravi de découvrir qu'un portrait de momie conservé au Norton Simon Museum, juste en face du Getty, ressemble de manière frappante à celui de la collection de ce dernier. Les similitudes entre le "Portrait d'homme" de Norton Simon et le "Portrait de momie d'un homme barbu" de Getty incluent des coups de pinceau délicats utilisés pour rendre les cheveux bouclés de chaque sujet et la façon dont les plis des robes de chaque homme ont été modelés.
"Maintenant, nous essayons de voir si cela aurait pu être peint par le même artiste, et si ce n'est pas le même artiste, peut-être le même atelier", a déclaré Svoboda. "Nous riions de la façon dont ces peintures ont été peintes il y a 2 000 ans en Egypte et elles se retrouvent dans un autre pays à 30 miles l'une de l'autre. Quelle histoire pouvons-nous raconter à ce sujet ?"
Portrait d'un jeune avec une coupure chirurgicale dans un œil, 190--210 CE Crédit : The Metropolitan Museum of Art, New York
Des tests explorant la composition matérielle des portraits ont été particulièrement fructueux pour aider à identifier les processus des artistes. Caroline Cartwright, une anatomiste du bois impliquée dans APPEAR, a identifié que 75 pour cent des panneaux qu'elle a étudiés étaient peints sur du bois de tilleul, qui n'était pas originaire d'Égypte.
Les peintres de momies, semble-t-il, ont importé le matériau d'Europe du Nord. Un pigment rouge manufacturé identifié dans les travaux a été localisé dans le sud de l'Espagne - un clin d'œil supplémentaire au commerce lointain de l'empire égyptien.
De même, l'utilisation omniprésente de l'indigo dans les peintures indique potentiellement que le pigment bleu foncé a été produit en masse. Certains restaurateurs ont même remarqué de petites fibres incrustées dans le colorant, ce qui suggère qu'il a été recyclé de l'industrie textile égyptienne.
Une comparaison approfondie des matériaux utilisés dans les portraits a également permis de découvrir des détails sur leurs sujets et la structure de classe en Égypte. Des substances comme la feuille d'or et l'encaustique auraient été plus chères et auraient nécessité des artisans plus compétents.
Portrait d'une jeune femme en rouge, 90--120 CE Crédit : The Metropolitan Museum of Art, New York
"Le simple fait de faire peindre un portrait de momie signifiait que vous aviez un statut social élevé", a déclaré Svoboda. "Mais à l'intérieur de cela, nous voyons également des portraits peints sur du bois local ou du bois recyclé, ou peut-être qu'ils ne sont pas aussi bien peints ou qu'ils utilisent des matériaux de qualité inférieure. Il existe donc une gamme économique au sein de ce statut social."
Svoboda et l'équipe APPEAR se précisent également sur une question qui les taraude depuis un certain temps : les portraits ont-ils été peints du vivant des sujets ou après leur mort ?
En grande partie, ils représentent des jeunes; la plupart semblent avoir dans la vingtaine, la trentaine et la quarantaine. Leurs grands yeux exagérés suggèrent un effort des artistes pour capturer une personne très vivante plutôt que récemment décédée. Pourtant, les tomodensitogrammes utilisés pour étudier les intérieurs des momies révèlent que les âges des défunts correspondent pour la plupart à ceux des portraits correspondants.
Ces résultats « soutiennent également le recensement de l'époque, où ils décrivent que la plupart des gens sont morts jeunes », a expliqué Svoboda, « parce que la durée de vie était généralement raccourcie en raison d'une infection ou d'un accouchement ».
Momie Portrait d'une jeune femme, ca. 170 -200. Crédit : J. Paul Getty Museum
Alors qu'APPEAR a commencé à offrir des réponses à certains des mystères entourant les portraits de momies égyptiennes, l'organisation ouvre également de nouvelles questions.
Svoboda espère que lorsqu'ils atteindront ce qu'elle décrit comme un "pic de données", le projet APPEAR sera en mesure de résoudre des inconnues telles que si les hommes et les femmes ont été peints en utilisant des méthodes différentes ou certains types de pigments, ou si des parallèles dans les matériaux et les techniques à travers divers portraits peuvent aider à identifier les ateliers et les artistes anciens.
Alors que le projet entame sa sixième année, il semble qu'il reste encore beaucoup à découvrir. Comme l'a noté Svoboda, "plus nous regardons, plus nous voulons en savoir".
https://edition.cnn.com/style/article/egyptian-mummy-portraits/index.html
