Dans le récit d'Euripide de la tragédie d'Hélène de Troie, la reine grecque se lamente sur la façon dont son apparence a fait de sa «vie et de sa fortune… une monstruosité». En méditant sur son rôle dans le déclenchement de la guerre de Troie , elle songe : "Si seulement je pouvais me débarrasser de ma beauté et assumer un aspect plus laid / Comme vous effaceriez la couleur d'une statue."

Les mots d'Helen reflètent une idée fausse commune sur les  couleurs (ou leur absence) des sculptures classiques. Alors que les statues antiques qui se trouvent aujourd'hui dans les musées sont majoritairement blanches , leurs caractéristiques en marbre étaient autrefois inondées de teintes vives - une technique connue sous le nom de polychromie , ou « plusieurs couleurs » en grec.

"À bien des égards" , a déclaré Marco Leona , scientifique en chef au Metropolitan Museum of Art, à Martha Teichner de CBS News l'année dernière, ce mythe de la blancheur est "un accident du temps et de la nature" qui trouve ses origines dans la Renaissance , lorsque l'Europe les artistes redécouvrent la majesté de la sculpture gréco-romaine.

Reconstruction du soi-disant torse cuirassé de l'Acropole d'Athènes, variante B, 2005, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Reconstruction du soi-disant torse cuirassé de l'Acropole d'Athènes, variante B, 2005, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann Liebieghaus Skulpturensammlung (Liebieghaus Polychromy Research Project), Francfort-sur-le-Main ; original : Athènes, Acropole, marbre, ca. 470 avant JC, Musée de l'Acropole, Athènes
Reconstruction d'une statue en marbre de la déesse Artémis de Pompéi, variante A, 2010, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Reconstruction d'une statue en marbre de la déesse Artémis de Pompéi, Variante A, 2010, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkman Liebieghaus Skulpturensammlung, Francfort-sur-le-Main (Leibnizprize Oliver Primavesi 2007, prêté par la Ludwig-Maximilians-Universität, Munich) ; original : Museo Archeologico Nazionale di Napoli, Naples

À partir de la semaine prochaine, une nouvelle exposition au Met offrira aux visiteurs une idée de ce à quoi auraient pu ressembler les chefs-d'œuvre anciens dans leur forme originale et peinte de manière vibrante. Intitulée « Chroma : Ancient Sculpture in Color », l'exposition présente 40 œuvres d'art des collections du musée de Manhattan et 14 reconstitutions grandeur nature créées par les experts en polychromie Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann . (Une galerie d'accompagnement au niveau de la mezzanine du Met présente 22 œuvres d'art originales et 3 reconstructions.)

Selon une déclaration , "Chroma" explore quatre thèmes centraux : les outils scientifiques et historiques de l'art utilisés pour identifier les couleurs qui ornaient autrefois les sculptures antiques, la reconstruction de ces couleurs, la signification de la polychromie dans le monde gréco-romain et l'interprétation de polychromie par les sociétés postérieures. Les points forts de l'exposition comprennent des reconstructions d'un fleuron de sphinx en marbre du VIe siècle avant notre ère , dont les ailes présentent des plumes rouges et bleues et des ornements dorés, et un torse d'archer du Ve siècle avant notre ère enveloppé dans une feuille d'or.

"Cette exposition innovante activera les expositions d' art grec et romain antique du Met comme jamais auparavant en affichant des reconstructions colorées de sculptures anciennes dans toutes les galeries", a déclaré le directeur du musée, Max Hollein, dans le communiqué. "C'est vraiment une exposition qui donne vie à l'histoire grâce à une recherche rigoureuse et à une enquête scientifique."

Le chapiteau et le fleuron en marbre d'origine en forme de sphinx, vers 530 avant notre ère
Le chapiteau et le fleuron en marbre d'origine en forme de sphinx, vers 530 avant notre ère The Metropolitan Museum of Art, Munsey Fund, 1936, 1938
Reconstruction d'un fleuron en marbre en forme de sphinx (détail), 2022, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Reconstruction d'un fleuron en marbre en forme de sphinx (détail), 2022, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann Liebieghaus Skulpturensammlung, Francfort-sur-le-Main ; original : Metropolitan Museum of Art, New York

La plupart des reconstructions exposées sont juxtaposées à des sculptures comparables des collections du Met plutôt qu'à leurs homologues anciens directs, qui sont hébergés dans d'autres musées du monde. (La filiale du sphinx, reconstruite en partenariat avec le Met, est une exception notable.)

Brinkmann, chef du département des antiquités de la collection de sculptures Liebieghaus en Allemagne, et son épouse Koch-Brinkmann, archéologue et historienne de l'art, ont créé les œuvres d' art colorées après avoir procédé à des examens minutieux des sculptures originales. Le duo utilise des techniques de lumière infrarouge et ultraviolette, entre autres technologies innovantes, pour identifier les traces de pigments sur les surfaces des statues, comme l'explique le Liebieghaus sur le site Internet de « Gods in Color », une exposition itinérante distincte. Ils peignent ensuite des moulages en plâtre ou des répliques imprimées en 3D avec des matériaux authentiques d'époque, notamment des pigments de terre, des minéraux, de la détrempe et de l'huile de lin.

Les générations précédentes, principalement les Victoriens, ont peint des reproductions "basées principalement sur la fantaisie et le goût personnel", a écrit Matthew Gurewitsch pour le magazine Smithsonian en 2008. des copies aux couleurs contrastées « pour illustrer les preuves existantes et la manière dont elles ont été interprétées ».

Reconstruction d'une statue en marbre d'une femme s'enveloppant dans un manteau (appelée Petite Femme d'Herculanum), 2019, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Reconstruction d'une statue en marbre d'une femme s'enveloppant dans un manteau (appelée petite femme d'Herculanum), 2019, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann Liebieghaus Skulpturensammlung, Francfort-sur-le-Main (en prêt permanent de la Goethe-Universität Frankfurt am Main , Institut für Archäologische Wissenschaften); original : Musée Archéologique National, Athènes
Détail de la reconstruction d'une statue en marbre d'une femme s'enveloppant dans un manteau (appelée petite femme d'Herculanum), 2019, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Détail de la reconstruction d'une statue en marbre d'une femme s'enveloppant dans un manteau, 2019, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann Liebieghaus Skulpturensammlung, Francfort-sur-le-Main (en prêt permanent de la Goethe-Universität Frankfurt am Main, Institut für Archäologische Wissenschaften) ; original : Musée Archéologique National, Athènes

Comme Renee Dreyfus , conservatrice de «Gods in Color», a déclaré à Jacopo Prisco de CNN en 2019, «Il n'est pas du tout clair si c'est à quoi [les sculptures] ressemblaient réellement, mais il ne fait aucun doute que nous savons exactement où le pigments étaient, et c'est un grand pas en avant.

Le blanchiment de la sculpture classique remonte à la Renaissance, lorsque les Italiens ont commencé à déterrer des œuvres d'art anciennes enfouies depuis longtemps. Le temps et les éléments ont fait des ravages sur ces sculptures, effaçant de nombreuses traces de leurs couleurs autrefois vibrantes. Les pigments qui ont survécu aux siècles se sont rapidement estompés "en raison du nettoyage et du contact avec l'air et la lumière du soleil", selon le portail "Gods in Color". S'inspirant de ces marbres apparemment non peints, des artistes comme Michel-Ange ont laissé leurs sculptures de la Renaissance sans ornements .

L'historien de l'art du XVIIIe siècle, Johann Joachim Winckelmann , a renforcé l'association entre la blancheur et les valeurs classiques en écrivant : « Plus le corps est blanc, plus il est aussi beau. La couleur contribue à la beauté, mais ce n'est pas la beauté. La couleur devrait avoir une part mineure dans la considération de la beauté, car ce n'est pas [la couleur] mais la structure qui constitue son essence.

En vérité, Brinkmann a déclaré au Smithsonian : « La vitalité est ce que les Grecs recherchaient, cela et la charge de l'érotisme. Ils ont toujours trouvé des moyens de souligner la puissance et la beauté du corps nu. Habiller ce torse et lui donner de la couleur était un moyen de rendre le corps plus sexy.

Reconstruction de la soi-disant Chios Kore de l'Acropole d'Athènes, 2012, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Reconstruction de la soi-disant Chios Kore de l'Acropole d'Athènes, 2012, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann Liebieghaus Skulpturensammlung, Francfort-sur-le-Main ; original : Musée de l'Acropole, Athènes
Reconstitution de la statue funéraire en marbre de Phrasikleia, 2010/2019, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann
Reconstruction de la statue funéraire en marbre de Phrasikleia, 2010/2019, par Vinzenz Brinkmann et Ulrike Koch-Brinkmann Liebieghaus Skulpturensammlung, Francfort-sur-le-Main ; original : Musée Archéologique National, Athènes

Pourtant, le point de vue de Winckelmann a dominé le domaine de l'histoire de l'art pendant plus d'un siècle, la couleur dans la sculpture étant perçue comme "de la barbarie, car [les observateurs] supposaient que les nobles Grecs anciens étaient trop sophistiqués pour colorer leur art", a expliqué l'historienne Nell Irvin Painter . dans le livre de 2010 L'histoire des Blancs . L'association entre blancheur et beauté persiste aujourd'hui dans la rhétorique des suprémacistes blancs, comme l'a soutenu Sarah E. Bond d' Hyperallergic en 2017.

Malgré les preuves du contraire, à savoir la découverte continue de traces de pigments sur des sculptures anciennes, le monde de l'art a embrassé le mensonge de la sculpture classique blanche jusqu'au XXe siècle. Les restaurateurs et les musées se sont engagés dans "une conspiration durable de la Renaissance [pour] éradiquer les traces de peinture", a déclaré le classiciste Mark Bradley à Margaret Talbot du New Yorker en 2018, ne reconnaissant que la gamme complète des couleurs de l'art gréco-romain dans les années 1980.

Aujourd'hui, les reproductions polychromes restent un point de discorde parmi les amateurs d'art.

"Il s'avère que la vision est très subjective", a déclaré Brinkmann au New Yorker . "Vous devez transformer votre œil en un outil objectif afin de surmonter cette puissante empreinte" - une tendance, selon les mots de Talbot, "à assimiler la blancheur à la beauté, au goût et aux idéaux classiques, et à voir la couleur comme étrangère, sensuelle et criarde. ”

« Chroma : Ancient Sculpture in Color » est exposée au Metropolitan Museum of Art de New York du 5 juillet 2022 au 26 mars 2023.

Statue en marbre et calcaire d'un préposé, grec, hellénistique, fin du IVe ou IIIe siècle avant notre ère
Statue en marbre et calcaire d'un préposé, grec, hellénistique, fin du IVe ou IIIe siècle avant notre ère The Metropolitan Museum of Art, achat, 2005 / Fonds Benefit et Philippe de Montebello
Buste en marbre de l'empereur Gaius, dit Caligula
Buste en marbre de l'empereur Gaius, connu sous le nom de Caligula, Roman, Early Imperial, Julio-Claudian, 37–41 EC The Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1914
Détail de la reconstruction de la statue funéraire en marbre de Phrasikleia, 2010/2019
Détail de la reconstruction de la statue funéraire en marbre de Phrasikleia, 2010/2019 Liebieghaus Skulpturensammlung, Frankfurt am Main ; original : Musée Archéologique National, Athènes
Groupe de banquet en terre cuite
Groupe de banquet en terre cuite, grec, hellénistique, vers le troisième au deuxième siècle avant notre ère The Metropolitan Museum of Art, achat, Patricia and Marietta Fried Gift, 2016